Músico y compositor, uno de los autores de música docta más importantes y originales que haya producido Chile. Viajero impenitente a lo largo de toda su vida, sus desplazamientos comienzan cuando apenas tiene dos años y su familia abandona Valdivia para instalarse en Santiago. Ese mismo año parten al exilio a Buenos Aires, tras la guerra civil que derriba al presidente Balmaceda. Vuelven una década después. Años después, cuando ya ha comenzado su labor de compositor, funda el influyente grupo Los Diez, junto a un conglomerado de destacados artistas; entre ellos, los poetas Pedro Prado y Manuel Magallanes Moure, el pintor Julio Ortiz de Zárate, los novelistas Augusto D’Halmar y Eduardo Barrios y el músico Alfonso Leng. En 1916, Cotapos viaja a Nueva York, y tras largos años en Estados Unidos, donde perfecciona sus estudios musicales, se radica en 1925 en París, donde produce algunas de sus más importantes obras musicales. En 1934 viaja a España y se instala en Madrid, y traba allí una estrecha amistad con Pablo Neruda, García Lorca, Manuel Altolaguirre  y otros intelectuales españoles. Adhiere a la República Española y cuando ésta es derrotada, vuelve finalmente a Chile, del que ha estado ausente durante 22 años. Sus viajes no cesan, sin embargo, porque en períodos intermitentes, viaja a Buenos Aires y París, ciudades en las que permanece cierto tiempo. En 1960, el estado chileno  le otorga el Premio Nacional de Arte en reconocimiento a su vasta obra musical. Su participación en el cine se reduce a las dos películas filmadas en Chile en los años cincuenta por el cineasta francés Pierre Chenal. La segunda de ellas, Confesión al amanecer, es un conjunto de tres relatos y la música incidental de cada uno de ellos fue encargada a tres músicos diferentes: Juan Orrego Salas, Alfonso Letelier y Acario Cotapos. Ambas tienen la particularidad de ser las primeras en el cine chileno en que la partitura incidental es el producto de un encargo específico hecho a compositores pertenecientes a la llamada música docta. 

(Por Carlos Orellana, extraído del "Diccionario del Cine Iberoamericano"; SGAE, 2011)